первісна назва міста – Возвягль (Звягель), що, згідно з переказами, пов'язується із дзвіночками, які нібито щоночі натягували місцеві жителі на довгому мотузку через річку Случ з тим, щоб вони сигналізували про наближення водою непрошених гостей; сучасна назва вживається з кінця 18 століття, перша її частина – Новоград – означає «нове місто», друга – Волинський – локалізує місцезнаходження населеного пункту на Волині; причина зміни назви міста, ймовірно, пов'язана з тим, що Новоград-Волинський після введення в Російській імперії губернського поділу готувався на роль центру Волинської губернії, однак у зв'язку із відсутністю необхідної інфраструктури відступив цей статус Житомиру.